La Torre de Babel

CAPITULO 1: Acerca de perros, monos, ballenas, cuervos y papas fritas.

“Buenos días, chicas, chicos y todos los y las de entremedio”. Era mi saludo habitual al iniciar la mañana, como Subgerente Técnico de un novedoso startup o emprendimiento de inteligencia artificial, llamado Babel AI. Lo del “entremedio” no está demás puesto que, por alguna razón que se me escapa del entendimiento, nuestra empresa, radicada en Ciudad de Panamá por razones tributarias, es una especie de magneto galáctico para todo tipo de exploradores de género imaginables. Desde gay tiempo completo monogámico a semi-gay, dos tercios, bisexual, trans, un poco trans, lésbicas esporádicas, en fin, pero ojo… puros genios y “genias”, hay que decirlo, y por cierto, con una variedad racial que incluye desde indios americanos a indios de India, amarillos, judíos sefarditas, blancos y morenos árabes, europeos, gringos de Texas, negros, y cruzas varias.

Una foto de la fiesta navideña de los 123 profesionales del Departamento Técnico, que hicimos en la bella Playa Bluff de Bocas del Toro, podría haber sido la de una asamblea general de la ONU, aunque acá vestidos como raperos y todxs bastante más productivos que aquella inutilidad internacional. Una verdadera fiesta de la diversidad. Y no hay que confundirse, todos somos anti-woke por convicción, no somos tontos graves y nos tomamos con mucho humor las bromas cotidianas y pullas mutuas sobre género, raza, ideología o lo que sea. Siendo yo el único soltero, blanco y full hetero 100% del departamento técnico, soy objeto de todo tipo de ácidas bromas por ser demasiado conservador en esta dimensión y además, soy acosado cariñosamente, con avances de muy diversa índole, algunos muy bien recibidos y otros no tanto. Pero todo esto me lo tomo con humor. Lo paso súper bien, para qué voy a mentir.

Es fácil sospechar, por el nombre de la empresa, nuestro giro comercial: la traducción virtualmente instantánea, en audio o texto, desde y hacia los idiomas más extraños del mundo, y también para entregar las traducciones como texto y audio pero ojo, aquí está lo novedoso, con acentos y cadencias indistinguibles respecto de la nacionalidad correspondiente, no esas burdas pronunciaciones que parecen emitidas por zombis. Además, con voz femenina o masculina, y desde niños a ancianos. Podemos graduar eso a voluntad, La nuestra no es cualquier traducción, ¡es de otro planeta! Podemos hacer que un chino hable árabe con acento marroquí o que un indio cante ópera en italiano. Es como tener un camaleón lingüístico a tu disposición. Y por eso nuestros clientes están encantados con nuestros servicios. Después de todo, ¿quién no querría que su robot hable perfectamente como un humano multilingüe, que es la aplicación que en estos días estamos desarrollando para los chinos?»

Lograr esto con alta calidad NO es fácil, y como lo hemos logrado a la perfección gracias a la IA, algunos inversionistas nos pusieron la módica suma de US$200 millones de dólares de financiamiento, seducidos por nuestros éxitos iniciales, que fueron: lograr la perfección para traducir entre el hindi y el chino mandarín; y entre el persa y el árabe. Escogimos estos idiomas porque se hablan en países con cientos o incluso más de mil millones de habitantes, con gran intercambio comercial, cultural y artístico como por ejemplo las películas de Bollywood, de creciente demanda en China, y la creciente industria fílmica china, que comienzan a exportar. Las ventas del año pasado ya fueron un verdadero hit y nuestro futuro se ve glorioso.

Así, a mis 39 años, soy el feliz dueño de algo así como US $20 millones en acciones de Babel AI… siempre que logremos utilidades todos los años y no nos convirtamos en una más de esas empresas.com que sedujeron a Wall Street para luego esfumarse en el espacio sideral de las pérdidas. Por ahora, mis acciones solo valen lo que el papel y la tinta con que están impresas. Pero tal como van las ventas, es altamente posible que dentro de poco si quisiera, podría retirarme a una isla paradisíaca aquí mismo en Panamá donde hay muchas, y vivir de las rentas. Sin embargo ¿dónde estaría la diversión en eso? Prefiero seguir creando cosas increíbles y siendo parte de este equipo tan loco, genial y maravilloso.

Ya… suficiente de presumir del negocio y vamos a lo nuestro, lo que me importa relatar. El subtítulo de esta historia podría ser “De cómo Babel AI arregló la Torre de Babel”. Para mayor comprensión de esta Torre… el relato bíblico cuenta que todos los hombres de la Tierra hablaban un mismo idioma, pero que en su soberbia dijeron: «Edifiquemos una ciudad y una torre cuya cúspide llegue hasta el cielo. Hagámonos así famosos y no andemos más dispersos sobre la faz de la Tierra». Pero Yahve descendió para ver la ciudad y la torre que los hombres estaban edificando y dijo: «He aquí que todos forman un solo pueblo y todos hablan una misma lengua; siendo este el principio de sus empresas, nada les impedirá que lleven a cabo todo lo que se propongan. Pues bien, descendamos y allí mismo confundamos su lenguaje de modo que no se entiendan los unos con los otros». En suma, Yahvé dejó una tremenda embarrada, la que dura hasta hoy. Dejo hasta aquí la importante referencia religiosa y continúo con el relato principal.

Un día de Febrero de 2027 irrumpió en mi oficina Aisha Suleiman, una joven nigeriana doctorada en MIT, hermosa, un poco “entrada en carnes”, y ‘rara avis” de inclinación derechista en lo político. Me dijo muy agitada: “Jimmy, el domingo pasado, muy ociosa estaba yo echada en mi sillón comiendo papas fritas, y viendo un video de Youtube con un título de esos sospechosos, que decía ‘Perrita Golden Retriever dialoga con su dueña’. Pensé que el título era mentira pero no: para su Golden de cinco años, una gringa tiene dispuesta en la sala de su casa una de esas mantas con doscientos botones de distintos colores y formas para facilitar su identificación. Cada uno, si la perra lo pisa, emite audiblemente en inglés una palabra o combinación de palabras. Puede ser ‘hueso’, ‘carne’, ‘jugar’, ‘cansancio’, ‘alegre’, el mismo nombre de la perra ‘Jacki”, el nombre de la dueña ‘Annie’, y términos más complejos como ‘quiero que conversemos’, o ‘salgamos a jugar frisbee al patio’.” Esta perra parecía ser un pequeño genio lingüístico, con gran memoria. Y lo más alucinante es que parecía entender conceptos abstractos y hasta tener cierta conciencia de sí misma. Imagina las posibilidades…”

“En síntesis, lo que vi, y que puedes ver tú mismo en Youtube pues ya te mandé el link, fueron diálogos asombrosos. Pensé que tal vez el video era fake, hecho con AI, pero ayer logré localizar a la dueña, la tal ‘Annie’, una agradable gringa que vive en Texas y es simpatizante de los republicanos lo cual me gustó aún más jaja. Me hizo una demo por zoom y quedé tan pero tan impactada, que me terminé tragando todas las papas fritas y galletas de la alacena por la ansiedad y emoción que me dio. La verdad, no sé si la perrita es un genio canino excepcional, o lo que sucede en general es que los perros tienen una capacidad de verbalización, de emotividad, e incluso grados de conciencia más cercanos a los humanos de lo que creemos, que no sacan a relucir simplemente porque su garganta y cuerdas vocales no se los permiten.”

“Aisha”, le respondí, “primero que nada, somos muy amigos y ya hemos hablado de tu adicción a los carbohidratos y tu sobrepeso, aun siendo todo lo bella y atractiva que eres. Te zampas las papas fritas si estás deprimida o también si estás entusiasmada, da igual. Tienes que cuidarte, no quiero perder a una de las profesionales más exitosas de Babel AI, por diabetes o cosas peores. ¡Júrame que vas a bajar cinco kilos en los próximos dos meses!” “Ay, ya pues, no seas odioso y monotemático, hablemos en serio de la perra Jacki, aunque bueno, está bien, te hago la promesa, siempre que, si cumplo, me subes el sueldo como te he venido pidiendo hace meses”. “Jaja, monotemática tú, pero trato hecho”.

“Ahora bien”, continué diciéndole, “este es un tema emergente demasiado importante, no sé si como negocio, pero sin duda clave para toda la humanidad. Yo no vi tu video pero he estado incursionando un poco en el tema y te doy tres antecedentes adicionales. El primero es que, en 1970, una famosa chimpancé hembra llamada Washoe, en un instituto científico, había logrado aprender aproximadamente 350 palabras del lenguaje de señas de sordomudos, y además ella misma le había enseñado algunas de estas palabras a su hijo adoptivo Loulis, mostrando además notables signos de empatía con sus cuidadores. Usando métodos similares, muchos otros chimpancés aprendieron más tarde unas ciento cincuenta señas, y fueron capaces de combinarlas para formar mensajes complejos. Y no solo eso, sino que también muestran empatía y comprensión hacia otros”.

“Es lo mismo que tú me dices con respecto a la perrita: su garganta es lo que les impide hablar y quién sabe cuántas palabras más podrían manejar si se les enseñara sistemáticamente desde pequeños en una escuela de lenguaje para Primates y Perros”. No se sabe a ciencia cierta hasta qué límite podrían llegar. El segundo caso bien diferente que recuerdo, es un grupo de investigadoras marinas, creo que se llama CETI, que han logrado más recientemente comenzar a descifrar la fonética de los sonidos que emiten las ballenas tipo cachalote, en inglés sperm whales, y ya están comenzando a construir una suerte de diccionario, lo mismo que nosotros hacemos por ejemplo entre chino e hindi.”

Otro ejemplo famoso, ya no se trata de animales terrestres o marinos, sino de aves, es el de cuervos que imitan el tono y los silbidos de un granjero cuando éste llama a sus perros. Luego los cuervos repiten a la perfección el silbido y los llaman desde distintos puntos del campo, solo para confundirlos y divertirse a costa de los pobres canes, que en este caso son los tontos de la historia que andan corriendo de un lado para el otro. Una diabólica y simpática habilidad, que se complementa en estas aves con muestras de inteligencia fenomenales, tal como el uso de ciertas herramientas (al igual que los chimpancés) y la resolución de problemas mecánicos de respetable complejidad.”

«Así es que, Aisha, creo que estamos ante una serie de descubrimientos que tal vez no llaman la atención vistos por separado, pero si los sumamos, constituyen un todo revolucionario para la humanidad. Si los perros, los chimpancés, las ballenas y los cuervos pueden aprender lenguaje y conceptos complejos, ¿qué podrán hacer tantos otros animales? ¿Y qué implica esto para nuestra comprensión de la inteligencia y la conciencia planetaria?

Tal vez deberíamos empezar a tratar a nuestros animales de compañía como a verdaderos miembros de la familia y no solo como mascotas, y en general a los animales libres en la naturaleza con mucho más respeto. Aunque, claro, querida Aisha, siempre y cuando no nos pidan papas fritas a las tres de la mañana como alguien que yo conozco jaja.

Ahora, querida colega, ex ‘amiga con sorpresa’ y hoy ‘gran amiga sin sorpresa’ … ¿Qué propones que Babel AI haga con estos u otros animales?”

— o — o —

Continuará con entregas semanales hasta terminar el relato (no tengo idea cómo, solo algunas intuiciones esbozadas en el título). Si algún lector quiere contribuir al desarrollo de este cuento, que no es de ciencia ficción, sino de ciencia verdadera con algo de ficción, te invito cordialmente a mandarme ideas para el Capítulo 2 – o también para perfeccionar el Capítulo 1 – a través de este blog. Espero que éste sea un ejemplo de “crowd-writing”, en el que se irán reconociendo las contribuciones de terceros que sean aceptadas.

 Post Data: los ejemplos con lenguaje de animales son todos reales y están documentados en la literatura.